UN engin monstrueux s’enfonçait dans le flanc de la montagne de glace, projetant derrière lui un nuage de débris transparents que le soleil transperçait d’un arc-en-ciel.
La montagne était déjà creusée d’une trentaine de galeries tout autour desquelles avaient été installés, au cœur vif de la glace, les entrepôts et les émetteurs radio et TV de l’Expédition Polaire Internationale, en abrégé l’E.P.I. C’était un beau nom. La ville dans la montagne se nommait EPI 1 et celle qui était abritée sous la glace du plateau 612 se nommait EPI 2. EPI 2 comprenait toutes les autres installations, et la pile atomique qui fournissait la force, la lumière et la chaleur aux deux villes protégées et à EPI 3, la ville de surface, composée des hangars, des véhicules et de toutes les machines qui attaquaient la glace de toutes les façons que la technique avait pu imaginer. Jamais une entreprise internationale d’une telle ampleur n’avait été réalisée. Il semblait que les hommes y eussent trouvé, avec soulagement, l’occasion souhaitée d’oublier les haines, et de fraterniser dans un effort totalement désintéressé.
La France étant la puissance invitante, le français avait été choisi comme langue de travail.
Mais pour rendre les relations plus faciles, le Japon avait installé à EPI 2 une Traductrice universelle à ondes courtes. Elle traduisait immédiatement les discours et dialogues qui lui étaient transmis, et émettait la traduction en 17 langues sut 17 longueurs d’ondes différentes. Chaque savant, chaque chef d’équipe et technicien important, avait reçu un récepteur adhésif, pas plus grand qu’un pois, à la longueur d’onde de sa langue maternelle, qu’il gardait en permanence dans l’oreille, et un émetteur-épingle qu’il portait agrafé sur la poitrine ou sur l’épaule. Un manipulateur de poche, plat comme une pièce de monnaie, lui permettait de s’isoler du brouhaha des mille conversations dont les 17 traductions se mélangeaient dans l’éther comme un plat de spaghetti de Babel, et de ne recevoir que le dialogue auquel il prenait part.
La pile atomique était américaine, les hélices lourds étaient russes, les survêtements molletonnés étaient chinois, les bottes étaient finlandaises, le whisky irlandais et la cuisine française. Il y avait des machines et des appareils anglais, allemands, italiens, canadiens, de la viande d’Argentine et des fruits d’Israël. La climatisation et le confort à l’intérieur d’EPI 1 et 2 étaient américains. Et ils étaient si parfaits qu’on avait pu accepter la présence des femmes.